Descoperirea subacvatică remarcabilă
La o adâncime de peste 700 de metri sub apele Oceanului Atlantic, într-o zonă izolată situată la vest de Dorsala Medio-Atlantică, cercetătorii au făcut o descoperire fascinantă: un peisaj impresionant, dominat de coloane gigantice de carbonat. Aceste structuri, echivalente în înălțime cu o clădire de 20 de etaje, formează ceea ce se numește „Orașul Pierdut”. Datând de cel puțin 120.000 de ani, acest câmp hidrotermal unic ar putea oferi informații esențiale despre originile vieții pe Pământ, dar și posibilitățile existenței acesteia pe alte planete.
Un sistem hidrotermal unic
Descoperit în anul 2000, „Orașul Pierdut” reprezintă cel mai vechi și funcțional sistem de ventilație hidrotermal cunoscut. Spre deosebire de alții vulcani subacvatici, care își extrag energia din magma fierbinte, acest sistem se bazează pe reacții chimice care transformă apa de mare și mantaua terestră în hidrogen, metan și hidrocarburi, toate acestea având loc fără oxigen și lumină. În acest peisaj mineral subacvatic, nu doar că există viață, ci aceasta se și dezvoltă. Hidrocarburile generate oferă nutriție comunităților microbiene adaptate unei condiții extreme.
O viață prospărată în abis
Coloanele de calcit servesc ca habitat pentru bacteriile specializate, iar în mijlocul acestor structuri subacvatice găsim melci, crustacee și, din când în când, crabi sau anghile. Temperaturile din interiorul acestui ecosistem pot ajunge până la 40 °C, valori mai modeste comparativ cu cele întâlnite în „black smokers”, vulcani subacvatici care emit minerale bogate în fier și sulf.
Producția de hidrogen și metan
„Orașul Pierdut” are o capacitate de producție mult mai mare de hidrogen și metan, două elemente cheie pentru susținerea vieții. Cel mai impresionant turn din acest loc, denumit Poseidon, se ridică la o înălțime de peste 60 de metri. Aproape de acesta, un perete stâncos oferă un spectacol subtil, cu fluide care par să formeze structuri elegante, evocând mâini întinse spre cer. Această regiune fascinantă este iluminată de vehicule operate de la distanță, care furnizează informații valoroase despre începuturile vieții.
Interesul științific pentru viața extremă
Hidrocarburile care provin din reacțiile chimice subacvatice, și nu din fotosinteză, stârnesc un interes deosebit în ceea ce privește studierea vieții în condiții extreme. Aceste condiții sunt asemănătoare cu cele de pe Enceladus sau Europa, sateliți ai lui Saturn și Jupiter. William Brazelton, microbiolog cunoscut, a sugerat că ecosisteme analogice ar putea exista sau ar fi putut exista pe Marte. În 2024, un eșantion de rocă extras din câmpul hidrotermal a depășit 1.260 de metri, stabilind un nou record care ar putea oferi indicii despre condițiile favorabile apariției vieții terestre acum miliarde de ani.
Amenințările asupra „Orașului Pierdut”
Cu toate acestea, „Orașul Pierdut” se confruntă cu amenințări. Începând din 2018, Polonia a obținut permisiunea de a explora adâncimile înconjurătoare, ceea ce a generat îngrijorări printre cercetători. Chiar și fără resurse economice semnificative, activitățile miniere pot destabiliza acest echilibru extrem de delicat prin dislocarea sedimentelor și poluarea chimică.
Solicitări pentru protecția site-ului
Drept urmare, experții solicită ca acest câmp să fie inclus în patrimoniul UNESCO, pentru a-i asigura protecția împotriva exploatării industriale. În ciuda longevității sale, acest loc unic poate fi rapid amenințat de activitățile umane, apărând o necesitate stringentă de intervenție pentru salvarea acestuia.
