Cel puțin neașteptatul cuplu format din termenii „Croydon” și „destinație” este subiectul abordat de Tom Chesshyre în cartea sa „To Hull and Back”, un jurnal de călătorie ce explorează zonele neglijate din Marea Britanie. Acesta afirmă: „Sun sunt atras de Croydon”.
Orașul situat în sudul Londrei este cunoscut pentru peisajul său urban format preponderent din clădiri de birouri, rezultat al planurilor ambițioase de construcție din perioada 1950-1970.
Desigur, în estul orașului există un mic centru hotelier cu reclame luminoase care promovează Leonardo și Hampton by Hilton. Cu toate acestea, e puțin probabil ca turiștii să aleagă o excursie prin Croydon cu tramvaielele verzi care traversează orașul. De obicei, aceștia vor alege să se cazeze aici pentru a prinde un zbor matinal de pe Aeroportul Gatwick situat la doar 16 mile sud-vest de Croydon. Optând pentru acest avantajos compromis în detrimentul hotelurilor din zona aeroportuară.
Cu toate acestea, Aeroportul Gatwick nu a existat dintotdeauna. La aproximativ o milă și jumătate sud-vest de modernele hoteluri din Croydon, se află un hotel clasic pe Purley Way, o stradă intens circulată.
Aici, se regăsea în trecut o clientelă predominant formată din oameni de afaceri obosiți, dar în trecut, pilotul cu porecle precum „Dizzy” și „Scruffy the Undertaker” Robinson frecventau barul, savurând bere și povestind întâmplări despre zbor în condiții de ceață densă și erori de pilotaj, în timp ce în spatele barului atârnau caricaturi ale acestora. Acesta era, și încă mai este, Hotelul Aerodrome, primul hotel de aeroport din lume construit special.
Un rezultat al devastării provocate de război
Copilul speriat ce locuia în Croydon și care avea să devină ulterior regizorul faimos David Lean, rememora: „Când eram mic, am intrat în dormitorul părinților mei, am văzut un Zeppelin argintiu luminat de reflectoare, plin cu obuze antiaeriene explodând în jurul său.”
Croydon a fost ținta bombardamentelor, chiar din timpul Primului Război Mondial, înainte ca Londra să fie grav afectată în timpul bombardamentelor Blitzului. După un atac devastator în 1915, un teren la sud-vest de oraș a fost transformat în Aerodromul Beddington, conform prevederilor Legii privind apărarea Regatului.
De aici, Sopwith Camels și Bristol Fighters decolau în noaptea instelată, încercând să doboare dirijabilele germane „ucigașe de copii”.
Inițial, părea că Croydon avea să devină o bază aeriană militară permanentă, dar lucrurile s-au schimbat. Aerodromul Hounslow Heath, care anterior funcționase ca o primă poartă internațională a Marii Britanii, a fost preluat de către War Office, motivație pentru care s-au unit Aerodromurile Beddington și Waddon, folosit anterior pentru testarea noilor modele de avioane, formând astfel Aerodromul Croydon.
Un pas înainte
Vechiul Croydon nu se putea compara cu grandiozitatea Aerportului Changi International din Singapore.
Acesta era esențial o serie de construcții provizorii din lemn și barăci militare vechi. Turnul de control era o simplă baracă pe stâlpi, accesibilă printr-o scară. În interior, un jurnalist care efectua o vizită.Un grup de performeri habilau cu diferite instrumente și dispozitive, conform unei surse.
Clădirea vamală era un depozit impunător, cu indicatoare de direcție deasupra a două uși: „Britanic” și „Non-Britanic”.
Robert Brenard, primul responsabil de relații publice al Imperial Airways, a indicat că întreaga scenă evoca vivid un oraș din Vestul Sălbatic.
Pentru a pregăti aterizarea, piloții se apropiau rapid de gări pentru a identifica indicatorul de pe peron, fiind lipsiți de un sistem de radar.
Un pilot a susținut că, în timp ce se pregătea să aterizeze, își aducea aminte de mirosul distinct al stației de epurare Beddington, fiind un semn că se apropia de destinație. Intenția pilotului nu este clară.
Scena aviației la începutul anilor 1920 era dificilă, cu costuri ridicate și o frecvență ridicată a accidentelor, determinând îngrijorarea pasagerilor.
Similar ofertelor actuale ale operatorilor de transport aerian, erau disponibile bilete speciale de sezon pentru destinații precum Paris, precum și reduceri pentru sărbătorile de Paște, însă cu eficiență limitată.
Guvnul britanic a adus contribuții reduse, considerând că aviația civilă ar trebui să se auto-susțină. Winston Churchill, secretar de stat pentru aviație între 1919 și 1921, a declarat că guvernul nu ar trebui să intervină în industrie. Cu toate acestea, Churchill nu a menționat că a avut o experiență periculoasă de zbor la Beddington.
Comparativ cu alte țări europene, cum ar fi Franța, Țările de Jos și Germania, care primeau subvenții guvernamentale și aveau companii aeriene precum Air France, KLM și Lufthansa, Marea Britanie se baza pe inițiative private pentru dezvoltarea industriei aeriene.
Un incident jenant menționat de John Pudney în lucrarea „The Seven Skies: A Study of B.O.A.C. and Its Forerunners Since 1919” ilustrează situația, când personalul unei companii aeriene a fost instruit să se prezinte ca pasageri pe un zbor către Germania, pentru a evita un zbor gol în fața unui important conferențiar american.
Cu timpul, guvernul a realizat importanța transportului aerian și în 1924 a fost înființată Imperial Airways, prima companie aeriană națională din Marea Britanie. Cursa inaugurală dintre un avion Argosy, „City of Glasgow”, și trenul cu aburi „Flying Scotsman” a demonstrat superioritatea aviației, avionul devansând trenul cu 15 minute.
Operațiunile aviației au devenit avansate, cu destinații mai ambițioase. Harry Beck, cunoscut pentru crearea hărții iconice a metroului londonez, a dezvoltat o hartă similară pentru Imperial Airways, evidențiind rutele către destinații exotice precum Gaza, Delhi, Luxor și Cape Town.
Călătoriile aeriene nu erau directe; de exemplu, ruta „Kangaroo” de la Croydon la Charleville, Australia, includea 28 de opriri și conexiune cu un tren între Paris și Brindisi. Această abordare a permis pasagerilor să descopere mai multe locuri pe parcursul călătoriei.
Cu încrederea și numărul de călători în creștere, Elizabeth Reeves, în vârstă de 92 de ani, a efectuat primul său zbor în 1927, devenind poate cel mai vârstnic pasager al acelor timpuri. Reeves, descrisă de presa ca fiind îmbrăcată în haine de epocă victoriană, s-a urcat în avion la Croydon, mărturisind că nu s-a temut de zbor, dar a luat două înghițituri de whisky înainte de decolare.
Cu timpul, Imperial Airways avea să devină un pilon al industriei aviației.A fost o binecuvântare pentru industria aeriană britanică, transformând-o într-un far strălucitor complexul aeroportuar neoclasic din Croydon, inaugurat în ianuarie 1928.
Această locație a găzduit primul turn de control al traficului aerian, zona de plecări și magazinele aeroportului. La intrare, pasagerii erau întâmpinați de un ceas octogonal ce oferea detalii despre zboruri și plecări.
Un panou afișa informații meteorologice din diverse zone ale globului. De asemenea, ziare franceze erau disponibile pentru achiziție.
Hotelul Aerodrome s-a deschis simultan, oferind meniuri scrise în limba franceză. Croydon a devenit rapid epicentrul eleganței.
Deși Croydon era accesibil pentru călătorii către aproape orice destinație, zborul său emblematic era serviciul Silver Wing al Imperial Airways, plecând zilnic la ora 12.30 p.m. către Paris Le Bourget, iar din 1930, erau folosite aeronavele impunătoare Handley Page HP-42.
Când aceste avioane aterizau, stewardesele în uniforme albe ofereau o selecție impresionantă de patru tipuri de șampanie și 10 cocktailuri, alături de o masă rafinată cu șase feluri de mâncare, servită pe porțelanuri albastre și albe, cu tacâmuri metalice și pahare elegante, sub fețe de masă din damasc. Ingredientele pentru aceste preparate fuseseră achiziționate dimineața de la piața Surrey Street din Croydon.
Unii pasageri preferau să-și aducă propriile mâncăruri, cum ar fi excentricul milionar Nubar Gulbenkian, ale cărui servitor pregătea la bord feluri de mâncare din consommé de vânat.
Chiar dacă Croydon nu oferea confortul modern, anii interbelici au reprezentat o epocă de aur.
Da, pasagerii erau cântăriți individual și scaunele nu erau la fel de confortabile ca cele actuale, fiind realizate din răchită.
Aeronava HP-42 zbura la o viteză considerată lentă azi (95 de mile pe oră). Însă, de la intrarea în aeroport, îmbărcarea dura doar 10 minute.
Dacă se încălzea cabina, puteai deschide o fereastră și simți briza în păr. Ținând cont că aeronavele zbura foarte aproape de sol, pasagerii puteau admira vederi pitorești pe fereastră.
Desigur, nu existau difuzoare video standard, însă Croydon a prezentat primul film lung în timpul unui zbor în 1925. Filmul a fost „Lumea pierdută”, bazat pe lucrarea științifico-fantastică cu dinozauri a lui Arthur Conan Doyle. Pilotul naviga cu grijă prin norii densi pentru a crea efectul întunecat.
Hotelul Aerodrome a fost un succes, nu doar pentru turiștii de o noapte, ci și pentru vizitatorii de o zi.
Se menționează în documentația hotelului de la acea vreme: „Este important de subliniat că Hotelul Aerodrom nu este doar un loc de odihnă scurtă, ci este frecvent utilizat și ca stațiune de vacanță și punct de interes pentru turiști și automobiliști”.
Între 1932 și 1933, aproape 70,000 de persoane au profitat de serviciile barului, restaurantului și terasei de pe acoperișul hotelului, de unde puteau urmări decolările și aterizările avioanelor.
Unii vizitatori se bucurau să privească pasagerele elegante parcurgând platforma aeroportului, adesea făcând comentarii privind alegerile vestimentare ale acestora.
Croydon – destinația preferată a celebrităților
Personalități precum Babe Ruth, Fred Astaire, John F. Kennedy și cuplul de la Hollywood, Mary Pickford și Douglas Fairbanks, au ales să treacă prin Croydon.
Charlie Chaplin cunoscut fiind cu Croydon, a fost „răpit” la aterizare în 1921 de un proprietar de cinematograf excentric, care și-a aplicat o mustață falsă, s-a dat drept șoferul lui Chaplin și, în loc să-l ducă la Savoy, l-a condus la propria casă de filme din Clapham, Londra.
În 1935, Agatha Christie a lansat romanul cu Hercule Poirot, „Moartea în nori”,.Într-un avion care ateriza la Croydon, o femeie este găsită ucisă. Croydon a devenit o parte importantă a culturii populare.
Sub titlul „Căderea din grație”, se relatează că, deși complexul aeroportuar din 1928 a reprezentat un avans semnificativ față de aerodromul inițial, Croydon a fost încă afectat de diverse probleme. Situat la periferia Londrei, fără propria gară și cu ceață densă cauzată de amplasarea la poalele Surrey North Downs, orașul a avut de suferit.
În data de 9 decembrie 1936, Croydon a fost martorul celui mai mare dezastru din istoria sa, avionul de linie KLM prăbușindu-se într-o casă la decolare, în condiții de ceață, provocând moartea a peste o duzină de pasageri și membri ai echipajului, printre care și un fost prim-ministru al Suediei și Juan de la Cierva, inventatorul autogirosului.
După Primul Război Mondial, care a adus o nouă viață Aeroportului Croydon, al Doilea Război Mondial a marcat începutul sfârșitului pentru acesta. Controlat de RAF, zborurile civile au încetat, iar aeroportul a suferit daune considerabile în urma bombardamentelor, pierzând mulți membri ai personalului în timpul conflictului.
Chiar dacă redeschis în 1946, concurența din partea Aeroportului Heathrow l-a făcut pe Croydon să-și piardă titlul de principal aeroport internațional al țării. Astfel, povestea impresionantă a Aeroportului Croydon era pe cale să se încheie.
Actualmente, Airport House, fostul aeroport, reapropriat ca un centru de afaceri, reprezintă unul dintre puținele vestigii ale vremurilor de glorie ale Croydon-ului. Cu toate acestea, se pot face vizite ghidate care fac justiție istoriei aeroportului, oferind o imagine autentică a zilelor de glorie.
Croydon mai este departe de a fi uitat. Chiar dacă aeroportul a dispărut, rămâne o atracție ce adună oameni din toate colțurile lumii, contribuind la menținerea unui interes continuu pentru acest oraș aparent neimportant.
Pentru cei dornici să descopere mai multe despre istoria Aeroportului Croydon, Centrul pentru Vizitatori se deschide în prima duminică a fiecărei luni pentru public. Se recomandă rezervarea în avans, deoarece locurile sunt limitate.
„**Croydonopolis: O călătorie către cel mai mare oraș care nu a fost niciodată**”, scrisă de Will Noble, va fi publicată de Safe Haven pe 5 septembrie 2024.
